— Можно, я повторю еще раз что услышала? Я хочу знать, правильно ли все поняла, — Петра придвинулась так, чтобы быть лицом к собеседницам. — Кимбу — мир, в котором на свет появляются дети внешне отличающиеся от остальных. Это понятно. В нашем мире тоже есть люди, родившиеся с отклонениями.

— Ваших детей заставляют носить одежды, скрывающие уродство? — Мурила освободила руку из-под ладони Надежды и спрятала под одеянием.

— Нет, но таких людей редко встретишь на улице. Стыдно признаться, но от ребенка с изъянами часто отказываются еще при рождении, и его путь лежит в интернат.

— Мы все живем в семьях, от эна нельзя отказаться. На Кимбу издавна заведено, что эна не должны выставлять свое уродство напоказ, поэтому родители живут надеждой, что однажды их подросшее чадо выйдет из тумана без джаба. Это высшая награда семьи.

— Выходит, туман живой? — в голосе Петры звучало сомнение.

— Вот и мне это место не понятно! — Надежда в нетерпении поерзала на скамейке.

— Наши ученые думают, что туман — это божественное явление, чудо. Поэтому оно происходит крайне редко. Брали пробы тумана, пытались создать его подобие, но эксперименты не привели к успеху.

— Туман не только живой, но и разумный, иначе как бы он оценил красоту души?

— Ты, права, Надя. В него не только нужно войти, но и поговорить с ним, иначе он просто не заметит тебя. Как не заметил меня.

— Но ведь ты не виновата! — с горячностью произнесла Надежда. — Каждый может оступиться. В таком сильном тумане не мудрено.

— Но как объяснить соседям, что туман не услышал меня лишь потому, что я пролежала без сознания все то время, что отведено на беседу с ним? Ведь они знают, что туман не щадит только эна с черной душой, и они вынуждены до конца своих дней носить джаб! — Мурила смяла ненавистную ткань, словно хотела порвать ее.

— Может, нужно было прийти к родителям и все объяснить?

— Принести такое горе в дом? Пусть лучше считают меня заблудившейся в тумане. Такое случается. Я упустила свой шанс стать красивой. Следующий туман опустился бы на Кимбу только на исходе моей жизни. Зачем красота старухе? Зачем мне жизнь без надежды найти любовь, родить ребенка? У бывших эна всегда рождаются красивые дети, это как вознаграждение за перенесенные страдания. Кимбужцы охотно женятся на прошедших испытание. Вот чего я лишилась, всего лишь запнувшись о праздничное платье.

Петра обняла Мурилу, а та положила голову ей на плечо.

— Я случайно узнала о Междумирье. Кто-то обмолвился о Заставе, которая награждает своих жителей долголетием. И я поняла, что смогу сохранить молодость только здесь. И когда на Кимбу опустится туман, я выйду в него.

— Но ведь на нашей Заставе тумана не бывает! Как ты сможешь попасть на Кимбу? — Макар услышал беспокойство в голосе Петры.

— Поняв, что у меня есть шанс, я сначала нашла Заставу, которая находится на Кимбу. Но меня там неохотно встретили. Все ее жители знали, почему эна не проходит испытания туманом, и не захотели рисковать. Веками жить рядом с чудовищем с черной душой? Меня не пустили на Предел и с радостью спихнули на Пскопскую Заставу.

— Но как ты узнаешь, что на Кимбу опустился туман?

— Я честно обо всем рассказала Исиде. Она поверила, а Обруч истины подтвердил правдивость моих слов. И тогда я попросила ее рассчитать, когда произойдет двойное совпадение: наши Заставы соприкоснуться, а на Кимбу опустится туман. Я готова была ждать века.

— И когда? — выдохнула Петра. Макар заметил, что рассказ Мурилы взволновал ее. Это было заметно по тому, как она в задумчивости кусала губы, как крепко сжимала ладони, то сплетая, то расплетая пальцы.

— Через две недели.

— И ты молчала? — Возмущение Петры заставило ее резко подняться. — Через две недели моя подруга уйдет на испытание, а я даже не смогу ее поддержать? А вдруг ты снова споткнешься, и туман опять не узнает, какой красивой душой ты обладаешь? Нет, я тебя одну не отпущу. Я сегодня же пойду к Исиде и напрошусь сопровождать тебя. Если нужно, я тоже надену джаб и заткну уши, чтобы не слушать твои признания, но буду стоять в этом чертовом тумане рядом. Я не позволю, чтобы и на этот раз что-нибудь помешало тебе стать красавицей.

— Спасибо, милая, — Мурила поднялась и обняла раскрасневшуюся Петру. — Я знаю, что ты настоящая подруга. Но я опасаюсь, не случится ли что-нибудь с тобой? Ведь никто, кроме эна, не выходит в туман.

— Ты же сама только что называла его мудрым? — запальчиво возразила Петра. — Пусть он проверяет эна, а я проверю, насколько мудр ваш туман. Вот только есть одна загвоздка…

— Как мы сможем покинуть Междумирье и выйти в туман на Кимбу? Крошка Пиу заверила меня, что договорится с Заставами. «Они не будут против, чтобы такая чудесная девушка стала счастливой».

— Ой, девочки! Я так рада, что познакомилась с вами! Мне бы очень хотелось посмотреть, какой Мурила выйдет из тумана, но боюсь, мой любимый явится быстрее. Кто-нибудь знает, где держат единорога? Мне бы увидеть его еще раз.

— У Хоча в гараже, но туда никого не пускают, — Мурила расцепила объятия с Петрой. — Если только не пробраться туда, когда Хочь уедет на какое-нибудь задание.

— Значит, нужно ему придумать задание! — звонко рассмеялась Надежда. А Макар сдвинул брови.

Неужели сторк Игеворг был прав, и Надежда — засланный казачок? Сначала придумает задание метаморфу, а потом проберется в гараж. А вдруг в гараже есть свои тайны? Надо бы порасспросить Хочь-Убея.

— Теперь твоя очередь признаваться, — Надя опять села на скамью. Девушки последовали ее примеру, только теперь в центре оказалась смущающаяся Петра. — Как ты попала на Заставу?

— Все было очень страшно и некрасиво. Со мной всегда так — некрасиво.

Петра вздохнула, словно набиралась решимости.

— Я училась в текстильном институте, но из-за того, что была старше своих однокурсников на три года, редко куда-либо с ними ходила. Меня по большей части игнорировали. Ну вы понимаете… Но однажды общепризнанная красавица Эллочка пригласила меня на концерт.

— Мой жених будет с другом, а я вижу, ты все время одна, — щебетала Эллочка, уговаривая меня пойти с ними. — Будет здорово, я обещаю. Приходи ко мне в семь, нас оттуда заберут.

Я как-то видела жениха Эллочки. Высокий, подтянутый, взгляд с поволокой. Красавец-брюнет, на фоне которого наша Эллочка смотрелась фарфоровой куклой. Наши девчонки писались от восторга и завидовали ее удаче, ведь она выходила за него замуж и переезжала в столицу. Я знала, что он не часто бывает в нашем городе, и их любовный роман развивался стремительно. А тут вдруг приглашение на концерт, куда он идет не один. Ну не брать же ей своих закадычных подруг, которые могли ненароком понравиться ее жениху. Я — беспроигрышный вариант.

— Фу, в каком ты пришла плаще? — Эллочка сморщила свой аккуратненький нос.

Это замечание смутило меня. Синий плащ, который я сшила сама, невероятно шел мне. Я редко когда нравлюсь себе, а на концерт шла в приподнятом настроении. Выходило, что я ошибалась.

— Вот, надень мой! — Эллочка протянула тот плащ, в котором ходила в институт — черный с яркой желтой отделкой. Запоминающийся. Как только я переоделась, Эллочка торопливо выставила меня за дверь. Только в подъезде я поняла, почему ей не понравился мой синий плащ. На ней был точно такого же цвета.

— Не можем же мы обе быть в почти одинаковых плащах, словно мы дурочки? — бросила она через плечо, торопливо спускаясь по ступеням, стуча высокими шпильками. На втором этаже открылась дверь и показалась голова соседки Эллочки.

— Потом-потом, тетя Маша! — крикнула ей Эллочка, но та схватила ее за руку. Я не знаю, почему тетя Маша бульдогом вцепилась в мою «подругу», но Эллочка была сильно раздосадована. Она не хотела, чтобы я слышала их разговор, а потому крикнула мне: — Петра, спускайся вниз, я сейчас.

Когда я вышла, свет из подъезда осветил черную машину, припаркованную так близко, что я остановилась, раздумывая, как ее обойти. А потом кто-то со спины прижал к моему лицу руку, и я отключилась.